در مارس 1961، دکتر آنتونی اپستاین، پاتولوژیست در بیمارستان میدلسکس لندن، تقریباً از سخنرانی بعد از ظهر یک پزشک معتاد درباره کودکان مبتلا به تومورهای فوق العاده بزرگ صورت در اوگاندا صرفنظر کرد.
پزشک، دکتر دنیس بورکیت، بومی ایرلند که خود را جراح بوش می نامید، اسلایدهایی از تومورهای پیازی را نشان داد که در امتداد خط فک ظاهر شده و در مناطق گرمسیری آفریقا که بارندگی زیاد بود رخ داده است. دکتر بورکیت در طول سخنرانی خود، یک کمربند سرطانی واقعی کودکان را ترسیم کرد که در سراسر آفریقای استوایی گسترش یافته بود.
علیرغم بی میلی اولیه دکتر اپستین برای شرکت در سخنرانی – او در عقب نشست تا بتواند سریع فرار کند – هر چه دکتر بورکیت صحبت می کرد، هیجان او بیشتر می شد. زمانی که سخنرانی تمام شد، او می دانست که تمام پروژه های در حال انجام خود را کنار می گذارد تا علت آن بدخیمی غیر معمول را پیدا کند. دانشجوی دکترای او، ایوان بار، به زودی به او پیوست و در سال 1964، تحقیقات پیشگامانه آنها اولین ویروسی را که قادر به ایجاد سرطان در انسان بود، کشف کرد.
او با این اعلامیه دنیای علم را تکان داد. برخی از پزشکان و دانشمندان این کشف را تحسین کردند. دیگران از پذیرش آن خودداری کردند.
دکتر اپستین در 6 فوریه در خانه خود در لندن درگذشت. او 102 سال داشت. مرگ او توسط دانشگاه بریستول تأیید شد، جایی که او از سال 1968 تا 1985 استاد پاتولوژی بود و در آنجا به مدت 15 سال به عنوان رئیس بخش خدمت کرده بود.
پاتوژنی که نام او و دکتر بار را به خود اختصاص داد – ویروس اپشتین بار – به خانواده تبخال ها تعلق دارد و یکی از همه جا حاضر روی کره زمین است. تخمین زده می شود که 90 درصد از جمعیت بزرگسال جهان ناقل این ویروس هستند که به نام EBV نیز شناخته می شود
دکتر داریل هیل، رئیس دانشکده پزشکی سلولی و مولکولی دانشگاه بریستول در انگلستان، گفت: «بصیرت داشتن و توانایی پیروی از فرضیه او، با کمی خوش‌بینی و شناسایی ویروس جدید، پیشگام بود. در یک ایمیل
مطالعات پس از کشف دکتر اپستین، EBV را که از طریق تماس نزدیک با انسان منتشر می‌شود، با بسیاری از بیماری‌های پزشکی، از جمله مولتیپل اسکلروزیس و کووید، مرتبط دانسته است. مانند سایر اعضای خانواده تبخال، پس از آلوده شدن به ویروس، فرد تا آخر عمر آلوده می شود.
جفری کوهن، رئیس آزمایشگاه بیماری های عفونی در موسسه ملی آلرژی و بیماری های عفونی، در سال 2022 به نیویورک تایمز گفت: «بیشتر مردم هرگز نمی دانند که آلوده شده اند.
EBV عامل مونونوکلئوز، به اصطلاح بیماری بوسیدن است که عمدتاً نوجوانان و جوانان را مبتلا به تب و تورم غدد لنفاوی می کند. همچنین با لنفوم هوچکین و سرطان بینی و گلو شایع در چین مرتبط است.
توموری که کودکان را در آفریقا تحت تاثیر قرار می دهد، به نام لنفوم بورکیت شناخته می شود، در مناطق گرمسیری دیگر مانند برزیل و گینه نو نیز تشخیص داده شده است. دانشمندان علوم پزشکی بر این باورند که EBV باعث ایجاد لنفوم در کودکان در مناطق گرمسیری می شود، زیرا کودکان در چنین مناطقی اغلب ایمنی ضعیفی در برابر قرار گرفتن در معرض انگل های مالاریا دارند. سازمان بهداشت جهانی تخمین می زند که سالانه به ازای هر 100000 کودک در مناطق بومی سه تا شش مورد لنفوم بورکیت وجود دارد.
هنگامی که پنجاهمین سالگرد کشف EBV در سال 2014 جشن گرفته شد، دکتر اپستین به مصاحبه‌کننده با بی‌بی‌سی گفت که در سال 1961 هنگام گوش دادن به صحبت‌های دکتر بورکیت به چه فکر می‌کرده است.
دکتر اپستاین گفت: «من فکر می‌کردم که باید یک عامل بیولوژیکی دخیل باشد. من روی ویروس های مرغ کار می کردم که باعث سرطان می شوند. من تومورهای ویروس زا در جلوی سرم داشتم.”
ویروس مرغی که او به آن اشاره می کرد، ویروس سارکوم روس، اولین ویروس سرطان زا بود که در سال 1911 توسط دکتر فرانسیس پیتون روس، پاتولوژیست دانشگاه راکفلر در نیویورک کشف شد. دکتر روس در سال 1966 برنده جایزه نوبل فیزیولوژی یا پزشکی شد. اگرچه یک نوبل از دکتر اپشتین و دکتر بار طفره رفت، اما کشف آنها تأثیری ماندگار بر علم و پزشکی داشته است.
دکتر هیل گفت: «ما اکنون چندین ویروس و گونه های باکتریایی را می شناسیم که می توانند انواع خاصی از سرطان را ایجاد کنند. با این حال، می توان استدلال کرد که کشف ویروس اپشتین بار راه را برای پیشگیری از برخی سرطان ها با واکسیناسیون هموار کرد.
واکسن‌هایی علیه ویروس پاپیلومای انسانی یا HPV وجود دارد که باعث ایجاد سرطان دهانه رحم و سایر انواع سرطان می‌شود. واکسن هپاتیت B به جلوگیری از سرطان کبد کمک می کند. اما هیچ واکسنی علیه Epstein-Barr وجود ندارد، اگرچه دو واکسن کاندید در تحقیقات بالینی در مراحل اولیه هستند.
کشف ویروس سریع نبود. دکتر بورکیت بیوپسی های تومور را از کامپالا، اوگاندا به لندن فرستاد، اما به گفته دکتر هیل، که خاطره ای از دکتر اپستین برای دانشگاه بریستول نوشت، دکتر اپستین نتوانست ویروسی را در نمونه های اولیه پیدا کند.
دکتر هیل گفت، هنگامی که محموله بیوپسی دیگری از فرودگاه هیترو به فرودگاه دیگری در منچستر، انگلستان، به دلیل مه هدایت شد، نمونه محکوم به فنا بود.
دکتر هیل در ادای احترام خود نوشت: «زمانی که نمونه به تونی رسید، کدر شده بود – معمولاً نشانه‌ای از آلودگی باکتریایی است که آن را به سطل زباله می‌برد.» تونی آن را دور نینداخت اما با دقت بررسی کرد.
او در کمال تعجب متوجه شد که تیرگی ناشی از سلول‌های تومور لنفاوی است که در حین انتقال از نمونه‌برداری تکان داده شده بودند و اکنون با خوشحالی در حالت تعلیق شناور بودند. او ادامه داد: «تونی از این یافته شانسی برای رشد خطوط سلولی مشتق شده از تومور در کشت استفاده کرد. او نشان داد که اینها تا ابد زنده می مانند.»
دکتر اپستین با مطالعه نمونه جدید خود با یک میکروسکوپ الکترونی قدرتمند، توانست علامت ویروسی مشخص یک ویروس تبخال را تشخیص دهد. دکتر هیل این کشف را لحظه یورکا نامید.
دکتر اپستین، دکتر بار و دکتر برت آچونگ که نمونه‌ها را برای میکروسکوپ الکترونی آماده کردند، در مقاله‌ای علمی که در شماره مارس 1964 مجله علمی The Lancet منتشر شد، این کشف را اعلام کردند.
دکتر بار در 83 سالگی در سال 2016 درگذشت.
مایکل آنتونی اپستاین در 18 می 1921 در لندن به دنیا آمد و در کالج ترینیتی دانشگاه کمبریج تحصیل کرد. به گفته کالج ولفسون در دانشگاه آکسفورد، او فارغ التحصیل دانشکده پزشکی بیمارستان میدلسکس بود.
پس از ترک دانشگاه بریستول در سال 1985، دکتر اپستین به عضویت در کالج ولفسون درآمد و تا زمان بازنشستگی در سال 2001 در این موسسه ماند. وی در سال 1991 از سوی ملکه الیزابت دوم به عنوان شوالیه شناخته شد.
ازدواج او با لیزبث نایت در دهه 1960 به طلاق انجامید. بازماندگان شامل شریک قدیمی او، دکتر کاترین وارد، یک ویروس شناس است. دو پسر از ازدواج او، مایکل و سیمون. و یک دختر، سوزان هلمز.
دکتر اپستین در سال 2014 به بی بی سی گفت که یکی از سرسخت ترین آرزوهای او ساختن واکسن علیه EBV بود، اگر تحقیقات فعلی غالب شود، آرزوی او ممکن است در آینده ای نه چندان دور محقق شود.